W skład wielu kosmetyków wchodzą glikole. Najprostszym glikolem jest glikol etylenowy HOCH2CH2OH. Rozpuszczalnik wielu substancji.
Stosowany jako rozpuszczalnik i stabilizator wielu substancji. Dodany do kremów i maści zapobiega ich wysychaniu. Ułatwia wchłanianie w skórę składników kremów, mleczek, toników, maści, żeli, śmietanek kosmetycznych. Glikole należą do substancji mutagennych (uszkadzających materiał genetyczny), gametotoksycznych (uszkadzających komórki płciowe), drażniących skórę i błony śluzowe. Dawka śmiertelna dla ssaków wynosi 20 g/kg masy ciała. Działa drażniąco na oczy. Po podaniu doustnym powoduje podrażnienie przewodu pokarmowego, kolki, biegunkę, ból głowy, nudności, wymioty, dreszcze, depresję; uszkadza nerki i wątrobę.
Stosowany na skórę powoduje rozszerzenie i zatkanie porów; utrudnia oddychanie, wydzielanie łoju oraz potu. Stwarza korzystne warunki do rozwoju dla bakterii beztlenowych. Podrażnia mieszki włosowe pobudzając w ich obrębie procesy zapalne i ropne.
Glikole wywołują kontaktowe zapalenie skóry. Produkty z glikolami nie powinny być stosowane u kobiet w ciąży oraz w czasie laktacji.